Ñandú (Rhea americana)
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El ñandú común (Rhea americana), también llamado avestruz americano, es una especie de ave Estrutioniforme de la familia Rheidae. Se encuentra exclusivamente en Sudamérica.
Pertenece al mismo orden que el avestruz, los emúes, los casuarios y las extintas moas; es decir, al orden de los Estrutioniformes (Struthioniformes).
Se trata de un ave corredora, incapaz de volar, adaptada principalmente a las llanuras, aunque algunas subespecies se encuentran en zonas de parque cuasiselvático y otras se encuentran en regiones bastante montañosas o, en todo caso, de mesetas.
Es el ave más grande de América. Es también notable por sus hábitos reproductivos.
Más de 60 de ellos se han establecido de manera silvestre en Alemania, cerca de Lübeck, al romperse una valla de un centro de cría.
El ñandú, cuyas cuadrillas poblaban hasta hacia poco (siglo XIX) las abras del interior (del Nordeste argentino) y brindaban carne y dinero -con sus plumas- a los cazadores indígenas, pero que ya se va extinguiendo a causa de la rápida invasión cristiana(1).
(1) Citado por Enrique Lynch Arribálzaga. “Las Aves del Chaco” (1920), incluida en “El Hornero”, Revista de Ornitología Tropical, publicada por “Aves Argentinas”, Asociación Ornitológica del Plata, Buenos Aires.
Es el mismo que habita las llanuras del Sur, hasta el río Negro, la Rhea americana, cuya interesantísima monografía escribiera el sabio argentino Francisco Javier Muñiz y editara Sarmiento, su ilustre biógrafo.
En el Chaco -cuenta Arribálzaga- no se le bolea sino que se lo mata con arma de fuego, apelando el indio a variadas y pacientes maniobras para aproximársele: un haz de ramas verdes sujetas a su cuerpo, para simular un matorral, que lo oculta; el disfraz con una piel completa del mismo avestruz, manteniendo el brazo derecho levantado para imitar el cuello del ave; una tela roja, que despliega, a fin de atraerlo por la curiosidad, etc.
- Taxonomía
Dominio: Eukaryota
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Subfilo: Vertebrata
Clase: Aves
Orden: Struthioniformes
Familia: Rheidae
Género: Rhea
Especie: R. americana(2)
(2) Fue descripto por el científico, naturalista, botánico y zoólogo sueco Carlos Linneo. El nombre científico de la especie fue dado en 1758 por Linneo. Las razones para elegir el nombre científico del Género, de la mitología clásica, son desconocidas.
- Nombres comunes
Por su aspecto semejante al de un avestruz, aún se le suele dar el nombre que en el siglo XVI le dieran los españoles: primero “avestruz indiano” y, luego, “avestruz americano”.
La palabra “ñandú” deriva del guaraní que significa “araña”, muy probablemente por un conjunto de relaciones metafóricas: el plumaje del ñandú recuerda a las arañas peludas de la Cuenca amazónica.
Otros nombres muy generalizados con que se le conoce son el quechua “suri” (o “surí”) y el mapudungún o araucano “choique” (choik’e, castellanizado “cheuque”), denominación que en lo real parece provenir de los patagones.
Las crías pequeñas de ñandú son llamadas “charitos” y los ñandúes jóvenes (a los que se les atribuye mucha torpeza) son llamados “charavones” (o “charabones”).
En la actualidad el nombre “ñandú” abarca tanto a esta especie como a la especie Rhea pennata.
* Existen cinco subespecies:
- Rhea americana americana - norte y este de Brasil.
- Rhea americana araneipes - del Chaco de Paraguay a Bolivia y Mato Grosso (Brasil).
- Rhea americana intermedia - extremo sudeste de Brasil (Río Grande del Sur) y Uruguay.
- Rhea americana nobilis - este de Paraguay (al este del Río Paraguay).
- Rhea americana albescens - llanuras del norte y centro de la Argentina hasta la provincia de Río Negro, en el norte de la Patagonia.
- Descripción
El macho alcanza una altura de 1,50 metro y la hembra 1,20 metro; el peso es de aproximadamente 30 a 35 kilogramos en el macho y alrededor de los 25 kilogramos en la hembra.
Las patas, desprovistas de plumas, están desarrolladas y adaptadas para la carrera y terminan en tres dedos, con una robusta uña comprimida lateralmente en cada dedo. El cuello es largo y las alas inútiles para el vuelo, sólo utilizadas para dar equilibrio al cuerpo durante el giro en la carrera.
La cabeza, pequeña y de color ceniciento, está dotada de un pico fuerte, del mismo tamaño que la cabeza, deprimido y ancho en la base. En la base del cuello, en el pecho y en la parte superior de la cabeza la coloración es negra, siendo en el macho más destacada esta coloración negra en las partes mencionadas, mientras que el resto del cuerpo es gris.
Alrededor de los ojos y oídos no posee plumas, sino que están rodeados estos por piel rugosa.
En cuanto al esqueleto cabe mencionar la falta de quilla a nivel del esternón, característica común en las aves corredoras.
Sus largas patas recuerdan a las que tienen las arañas del tipo tarántula; la misma semejanza también sucede con su plumaje, por lo cual el ñandú en ocasiones puede aparentar remotamente ser una gigantesca araña cuando está echado, durmiendo.
- Anatomía del peritoneo del aparato digestivo
La cavidad peritoneal está dividida en dos partes: una anterior (craneal), que representa aproximadamente 1/3, y una posterior (caudal), que representa aproximadamente 2/3 del total del abdomen.
En la parte posterior (caudal) está la totalidad del intestino y el páncreas, mientras que en la parte anterior están el hígado y la vesícula biliar. El peritoneo en general es grueso, fuerte y compartimentado; esto hace suponer que se trata de una adaptación para la carrera, al permitir un fuerte sostén de las vísceras abdominales.
- Comportamiento
El ñandú es polígino, cortejando cada macho entre 2 y 12 hembras. El macho construye un nido en el que las hembras depositarán sus huevos, siendo el macho el encargado de incubarlos y, aunque suele ser un ave muy pacífica, se vuelve particular y repentinamente peligrosa cuando se encuentra empollando.
Es omnívoro: come semillas, granos, frutos, insectos, batracios, reptiles, mamíferos pequeños y pichones de ave.
- Relación con el hombre
Desde la irrupción del hombre en la zona meridional de Sudamérica, el ñandú ha sido una de las piezas de caza preferidas, con fines alimenticios. También con el mismo fin se hace recolección de sus grandes huevos.
Los gauchos han tenido como uno de sus platos preferidos los alones de ñandú asados. También se los caza (y actualmente se crían) por sus plumas y su piel; por ejemplo, la piel del cogote de ñandú se suele utilizar para confeccionar artesanales estuches, billeteras, etc.
También posee diferentes significados en varias cosmovisiones de grupos indígenas del sur de Sudamérica (charrúas, guaraníes, pampas), que veían su huella en los cielos nocturnos en lo que los españoles convirtieron en la Cruz del Sur.
- Usos del ñandú
* Carne: la carne del ñandú es roja, con bajos niveles de colesterol, rica en Omega 3 y de bajas calorías. El hígado y el corazón se utilizan en preparaciones o paté.
* Cuero: se lo utiliza en marroquinería fina y vestimenta, incluyendo el escamado cuero de sus patas. Resiste muy bien la humedad y el agrietamiento.
* Plumas: como se cargan eloctrostáticamente con facilidad, atraen fácilmente el polvo, siendo así muy útiles para la confección de plumeros. En el Brasil son muy utilizadas para confecccionar los trajes para el carnaval. Su rendimiento es de unos 300 a 350 gramos por animal.
* Huevos: los infértiles son utilizados en artesanías.
* Aceites: se sabe que poseen características y parámetros de calidad que cumplen los requeridos internacionalmente a los que se utilizan en la cosmética.
- Crianza del ñandú
Esta especie se cría en América del Norte y Europa de manera similar al emú común y el avestruz. Los principales productos son la carne y huevos, pero el aceite de ñandú se usa para cosméticos y jabones y el cuero de ñandú se comercializa.